Ciencia en San Luis: Episodio 35- Liliana Villegas y la Biotecnología Microbiana

Liliana Villegas es investigadora Independiente de CONICET, licenciada en Bioquímica de la Universidad Nacional de San Luis (UNSL)  y doctora en Química de la Universidad de Tucumán (UNT). Trabaja en el Instituto de Química de San Luis (INQUISAL), además de ser docente del área de Bromatología de la universidad. Su investigación se centra en la microbiología ambiental y la biotecnología, con especial énfasis en el uso de microorganismos autóctonos de San Luis para la biorremediación de ambientes contaminados, el biocontrol de microorganismos patógenos y la bioprotección de alimentos. Además, estudia la capacidad de estos microorganismos para remover metales pesados y producir compuestos de interés biotecnológico, contribuyendo al desarrollo de soluciones sustentables para la protección del ambiente y la producción agroalimentaria.

Al ser consultada, resalta que su trabajo está especialmente relacionado con el ambiente y los alimentos. Al respecto, destaca: “La parte de alimentos es la más nueva, porque quise unir la investigación que ya venía haciendo con el área de Bromatología, que es la docencia. De ahí surgen varios doctorados y, entre ellos, uno que está aplicado a la parte de alimentos”. Villegas pone de relieve que los microorganismos tienen mala fama socialmente por todas las enfermedades que producen; pero la mayoría de los microorganismos son buenos e indispensables para la vida. “Incluso no podríamos vivir sin ellos. En eso están los que funcionan en nuestro intestino, los que funcionan en el suelo, etcétera. Las plantas tampoco podrían vivir sin los microorganismos. La idea es intentar reivindicar el nombre de los microorganismos y usar aquellos que son beneficiosos. Al no verlos es difícil encontrarlos, pero están ahí. Entonces, la idea es encontrarlos y darles una utilidad para la sociedad”, alega.

¿Qué es la Microbiología Ambiental?

La Microbiología Ambientales el estudio de los microorganismos y sus interacciones en los distintos ambientes (suelo, agua, aire, ecosistemas contaminados o no) — incluye ecología microbiana, ciclos biogeoquímicos, diversidad microbiana, interacciones microorganismo-ambiente, etc. Aplicación de proteómica diferencial. Proteómica es el conjunto de técnicas encaminadas a la obtención de información funcional de todas las proteínas, con el objeto de analizar, identificar y caracterizar el proteoma intra o extracelular de los microorganismos involucrados en la producción de metabolitos activos de interés biotecnológicos: antimicrobianos, insecticidas, quelantes de metales pesados, surfactantes entre otros. La biorremediación es la utilización de microorganismos para remediar ambientes contaminados.

“Esto es un poquito más complicado porque siempre se tiene que trabajar con una industria y -a veces- la industria es un poco cerrada a que nosotros participemos. Entonces, abrimos otras líneas. Entre ellas, donde más nos convocan es la de biocontrol, que consiste en intentar usar estos microorganismos o los compuestos producidos por estos microorganismos para controlar plagas. Puede tratarse de insectos, aunque nosotros nos dedicamos más a las plagas de hongos, que son las que también generan pérdidas en las cosechas”, sostiene y agrega: “La biorremediación, el biocontrol y la bioconservación son solo algunas aplicaciones posibles, y en este caso, las líneas específicas que trabaja este grupo del INQUISAL”.

La idea es que otro microorganismo pueda ejercer ese control, afirma Villegas y agrega: “No es como un pesticida, que mata, sino que busca controlar, es decir, ponerle un límite al crecimiento de los hongos que producen enfermedades en las plantas. De esa manera, la planta puede desarrollarse correctamente, dar sus frutos y hacerlo sin contaminar la tierra que la rodea”.

Acciones para mejorar las condiciones de producción

El desarrollo de estos compuestos busca trasladar los resultados obtenidos en el laboratorio al ámbito productivo, con el objetivo de mejorar las condiciones de producción y reducir pérdidas en los cultivos. Si bien los ensayos realizados en viñedos han mostrado resultados alentadores, uno de los principales desafíos sigue siendo el costo de producción. “No queremos quedarnos en el laboratorio sin hacer el escalamiento hacia la producción y el suelo. En estos casos, el cuello de botella más importante es la parte económica, porque producir estos compuestos es caro”, explicó la investigadora, quien agregó que actualmente el equipo trabaja en optimizar los procesos para reducir costos y lograr que estas alternativas sean competitivas frente a los productos sintéticos.

Con respecto al trabajo en el sector de alimentos, buscan trabajar con compuestos naturales producidos por microorganismos para aumentar la vida útil de los alimentos envasados, principalmente para evitar el uso o el sobreuso de aditivos y conservantes. “Ya está demostrado que, a largo plazo, pueden producir problemas cancerígenos, entre otros. Entonces, la idea es intentar reemplazarlos de a poco o disminuir las dosis que se agregan sin reducir la viabilidad del alimento”, sustenta.

Finalmente, la Dra. Villegas agradece al INQUISAL, que fue el que le “abrió las puertas”, principalmente al Dr. Martínez y al Dr. Olsina: “Ellos me convencieron de volver porque yo estaba en Tucumán”. También agradeció a la Universidad de Tucumán y sus instituciones que: “me sigue apoyando incluso económicamente en algunas cosas y con la que siempre tenemos trabajos en común. Eso significa que algo bien debo estar haciendo con ellos también. Y, por supuesto, agradezco a todos los otros docentes que cada tanto me buscan para pedir un consejo, una sugerencia o para hacer cosas en conjunto”

Vale la pena hacer ciencia

Frente a la compleja coyuntura que atraviesa tanto la provincia como el país, la investigadora del INQUISAL reflexiona: “A pesar de todos los obstáculos económicos y de todo lo que uno reniega por la economía, por la infraestructura edilicia y por muchas otras cuestiones, cuando uno ve algo terminado, ya sea una tesis de grado, una tesis de posgrado o que venga alguien a decir: ´Me interesa tu producto´, es ahí cuando uno dice: Vale la pena, hay que seguir peleándola. Los obstáculos siempre van a estar. Creo que las cosas valen más cuando hay obstáculos y uno pone más fuerza cuando tiene que enfrentarlos. La economía siempre va a ser una limitación, pero la cabeza no. Entonces hay que seguir pensando y siempre hay que soñar en grande. En San Luis se hace ciencia, y muy buena ciencia, por lo cual hay que apoyar la Ciencia en San Luis y seguir dándole para adelante”.